De bonnes raisons de se réjouir : le progrès en prévention de la démence depuis l’époque de mon père

1. La démence est rarement héréditaire

La meilleure nouvelle vient du nouveau domaine de recherche génomique : la cartographie du génome humain. Ces nouvelles perspectives nous permettent d’éliminer une cause héréditaire dans la vaste majorité de cas. Selon Alzheimer's Society de Grande Bretagne « dans la vaste majorité de cas (plus de 99 pour 100), Alzheimer ne se transmets pas de façon héréditaire». Veuillez excuser mon soupir de soulagement.

Le doigt est pointé sur nos modes de vie, au lieu des gènes avec lesquels nous sommes nés. Selon Alzheimer's Association des Etats Unis, « les experts s’accordent à dire que, dans la vaste majorité de cas, l’Alzheimer, comme d’autres maladies chroniques, est, probablement, la conséquence d’interactions entre plusieurs facteurs, y compris l’âge, les gènes, l’environnement, le mode de vie et autres maladies coexistantes».

(Vous l’avez) déjà entendu? Oui, c’est le même conseil pour minimiser vos risques de maladies cardiovasculaires et de cancer. Il paraît que les mêmes choses qui améliorent la santé cardiovasculaire (les entraînements réguliers, une alimentation saine, la consommation modérée d’alcool et l’arrêt du tabac) aident aussi la protection de votre cerveau.

Bienvenue au nouveau mantra: vaut mieux prévenir que guérir. Un mode de vie plus sain diminue le risque des trois plus grand tueurs. C’est une récompense très attrayante.

Malheureusement, c’est plus facile à dire qu’à faire. Comment encourager des modes de vie plus sains? Cette question me conduit à mon domaine professionnel: la science actuarielle.

2. Les compagnies d’assurance-vie ont développé des polices plus dynamiques

À l’aube de mes cinquante ans, j’ai souscrit une police d’assurance-vie « moderne ». Oui, c’est triste, mais vrai.

Bien que les contrats d'assurance-vie durent souvent 30 ans ou plus, le prix étant habituellement fixé une fois pour toutes au départ, puis on n'y touchait plus. Cela protège l’assuré contre de futures hausses de primes, mais cette conception ne l‘encourage pas de manière proactive à rester en bonne santé. Ce n’est pas une situation « gagnant-gagnant ».

Une structure plus proactive a été développée par Discovery en Afrique du Sud, où le nombre de décès prématurés à cause du SIDA est très élevé. Elle offre des caractéristiques mettant les deux parties- le titulaire et le souscripteur de risque - en situation de « gagnant-gagnant » avec un lien continu entre le niveau de primes et le degré d’implication de l’assuré dans la préservation de sa santé. Cette innovation est devenue possible grâce à la nouvelle technologie de suivi pour les sportifs.

De surcroît, un autre bénéfice de ce type d’assurance-vie, est de pouvoir en bénéficier « de son vivant » si l’assuré était diagnostiqué d’une maladie incurable.

Titulaire de ce type de contrat, ma compagnie d’assurance m’encourage ainsi à faire de l’exercice au moins trois fois par semaine, et personnellement j’alterne la course à pied, le cyclisme et « circuit training » ( séries d’exercices cardio et de musculation). Si je me compare à mon père je vois déjà que je suis en meilleure condition physique que lui.au même âge. Il jouait au golf régulièrement et avait une touche en finesse autour des « greens » mais ce n’est pas le golf qui permet - ou permettait puisque les joueurs d’aujourd’hui ont tendance à chercher la puissance - de renforcer l’activité cardiaque ni de développer la force musculaire.

3. La formation continue est récompensée

Enfin, les avancées successives en neurosciences pendant les trente dernières années montrent que le cerveau peut continuer de se développer.

Au cours de la vie professionnelle de mon père, l’idée convenue était que nos cerveaux ne changent pas après l’enfance et que l’apprentissage était une chose réservée aux jeunes. Chacun voulait suivre un processus de trois étapes : la formation, le travail et puis la retraite.

Cet excellent blog aborde les bénéfices de la formation continue. Il m’a initié à l’idée de neuroplasticité, et il m’a mené à cette conversation filmée entre quatre experts de neurosciences au « World Science Festival » de 2019 "The Nuts and Bolts of the Brain: Harnessing the Power of Neuroplasticity".

Je suis restée collé à mon écran pendant une bonne heure, ce qui m’arrive rarement ! La vidéo souligne les bénéfices des avancées technologiques: par exemple la scintigraphie du cerveau. J’en ai retenu que de nouveaux trajets nerveux peuvent être développés dans le cerveau grâce à de nouveaux apprentissages, ce qui est prouvé par la récupération de patients victimes d’accidents vasculaires cérébraux. Même les vieux singes peuvent apprendre à faire la grimace! (En anglais les singes deviennent chiens « Old dogs can learn new tricks ».)

Une des recommandations actuelles des experts est l’apprentissage de nouvelles compétences. Selon Harvard Health, il vaut mieux retourner à l’école que jouer à des jeux de mémoire. Il semble évident que l’objectif est la création de nouveaux chemins neuronaux.

Cela rejoint l’idée que les cerveaux bilingues sont plus résilients contre la démence. Mes cinq années d’apprentissage de la langue française ont été rendu encore plus compliquées par ma perte d’audition. (Même si mon dictionnaire numérique m’aide, en permettant la répétition de la prononciation de chaque mot.) J’aimerais penser que la difficulté offre un bon exercice pour mon cerveau. Même si ma santé cérébrale n’est pas protégée, j’aurai eu beaucoup de bonnes expériences. Mon regard sur le monde s’ouvre davantage en étant, par exemple, capable de lire les infos en français et, bien sûr, échanger avec plusieurs nouveaux amis francophones.

En généralisant, les idées convenues actuellement sur les occasions pour ralentir le vieillissement vont ainsi : après avoir maîtrisé une nouvelle compétence, allez trouver un nouveau défi. C’est la variété qui met du piquant dans la vie.